Voltaire en son temps

Volume Editors: René Pomeau

Publication Date: 1995

Pages: 1036897

ISBN: 978-0-7294-0493-8

Price: £130

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Since its publication, René Pomeau’s imposing two-volume work has established itself as the definitive biography of Voltaire. Completely replacing Gustave Desnoiresterres’s eight hefty tomes, Pomeau and his team of respected scholars draw on a wealth of scholarship as well as on Theodore Besterman’s monumental edition of the Correspondance, valuable resources that were unavailable to Voltaire’s nineteenth-century biographer. In his lively retracing of this most eventful of lives, Pomeau seeks above all to understand the man who lived to change the world by his writing. He achieves this by centering his narrative on Voltaire’s texts. By situating the works – the well-known and the lesser-known – in their original contexts, their significance emerges with new freshness.
René Pomeau, eminent scholar of eighteenth-century French literature, professor at the Sorbonne, member of the Institut de France and ultimately president of the Société Littéraire de la France, was generally recognised as the most expert authority on Voltaire by the time of his death in 2000. Voltaire en son temps could be said to represent his greatest achievement.
Depuis sa parution, cette vie de Voltaire narrée par René Pomeau en deux tomes imposants, a achevé de remplacer auprès des dix-huitiémistes les huit tomes de Gustave Desnoiresterres – publiés voici maintenant plus d’un siècle – pour devenir la biographie de Voltaire par excellence. R. Pomeau et son équipe de voltairiens reconnus ont pesé, afin d’arriver à leur texte, toute la recherche publiée au moment de l’écriture et notamment la Correspondance monumentale éditée par Theodore Besterman. L’ambition du biographe, en retraçant avec brio la vie presque romanesque de Voltaire, était de comprendre cet homme qui cherchait à changer le monde par le biais de son écriture. Il réussit cet objectif grâce au choix de placer l’œuvre du grand homme au centre de son enquête, ce qui permet de montrer les textes célèbres sous un nouveau jour et de retrouver le contexte et le sens d’origine de ceux qu’on ne lit plus guère aujourd’hui.
Homme de lettres distingué qui a passé sa vie à étudier la littérature du dix-huitième siècle, et reconnu de son vivant comme étant le plus grand spécialiste de Voltaire, René Pomeau fut professeur à la Sorbonne, membre de l’Institut de France et président de la Société d’Histoire Littéraire de la France. L’on peut considérer que son Voltaire en son temps constitue le point culminant de sa carrière.

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