Lettres persanes: Introductions générales de l’édition

Œuvres complètes de Montesquieu 1

Author: Montesquieu

Volume: 1

Volume Editors: Philip Stewart, Catherine Volpilhac-Auger, Cecil Courtney, Edgar Mass. Pauline Kra, Didier Masseau

Series Collaborators: Georges Benrekassa, Cecil P. Courtney, Pauline Kra, Edgar Mass, Didier Masseau, Philip Stewart

Publication Date: 2004

Pages: 758

ISBN: 978-0-7294-0821-9

Price: £145

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Œuvres complètes de Montesquieu
Sous la direction de Pierre Rétat et Catherine Volpilhac-Auger
Chef-d’œuvre qui en 1721 a lancé la carrière d’écrivain du jeune Montesquieu, les Lettres persanes sont sans doute son livre le plus lu et certainement le plus imité. Ces 150 lettres livraient un brillant portrait satirique de la société parisienne, juxtaposée à un roman de sérail complexe et sombre. S’étendant de 1711 à 1720, elles peignent le crépuscule du règne de Louis XIV et les tumultes de la Régence, en particulier le Système de Law. La critique acerbe mais voilée de l’auteur fit sensation et faillit lui barrer les portes de l’Académie, disait-on.
Cette édition critique offre une perspective nouvelle sur ce texte classique. L’édition de 1758, qui parut trois ans après la mort de Montesquieu et incorporait plusieurs nouvelles lettres et certains changements que l’auteur avait notés au fil des années, a été universellement suivie jusqu’ici. Ici, par contre, on part du texte original de 1721, celui qui fut connu, applaudi et critiqué pendant trente-sept ans par les contemporains de Montesquieu. En notes et en appendices, elle fournit toutes les variantes ultérieures (notamment celles qu’offrent les manuscrits et qui permettent de juger de la validité des modifications de 1758), et un ample commentaire sur leur signification.
Les introductions examinent le contenu littéraire de l’œuvre aussi bien que son contexte historique. Une annotation exhaustive se donne pour tâche de lever au maximum les ambiguïtés linguistiques et de reconstituer le contexte historique et culturel derrière mainte allusion jusqu’ici mal éclairée. Elle fournit aussi des renseignements aussi complets que possible sur la pensée de Montesquieu et la place des Lettres persanes dans l’économie de sa pensée comme de sa carrière.